En SpaceX Dragon lastfartøj har med succes startet på vej til jorden efter at have tilbragt næsten en måned på den internationale rumstation (ISS). Kapslen er planlagt til at lande i havet i Atlanterhavet ud for Floridas kyst på fredag, den 30. juni, kl. 10:30 EDT (1430 GMT), og bringer mere end 1.630 kg (3.600 pund) af videnskabelige eksperimenter og udstyr tilbage, rapporterer NASA.
SpaceX Dragon blev opsendt den 5. juni fra NASAs Kennedy Space Center i Florida på en Falcon 9-raket, der bar over 3.175 kg (7.000 pund) af forsyninger og hardware til det omlopende laboratorium. Den ankom til ISS den 6. juni og blev fanget af stationens robotarm.
Videnskab og hardware levering
Lastfartøjet leverede en række videnskabelige undersøgelser og hardware, herunder den femte og sjette internationale rumstation Roll Out Solar Arrays (iROSAs). De nye solpaneler blev installeret denne måned, hvilket øgede stationens strømudgang med op til 30%.
Dragon bar også eksperimenter om yoghurtproduktion, muskeltab, monoklonale antistoffer og fingerfærdig manipulation i mikrogravitation. Nogle af disse undersøgelser vil blive hentet fra kapslen efter landing i havet og overdraget til forskere til analyse.
Landing i havet og genopretning
NASA vil ikke livestreame landing i havet. SpaceX er et af to private firmaer, der flyver lastmissioner til ISS under kontrakt med NASA. Den anden er Northrop Grumman, der driver Cygnus-rumfartøjet. I modsætning til Cygnus og Ruslands Progress-køretøjer, der brænder op i jordens atmosfære i slutningen af deres missioner, er Dragon i stand til at returnere last og videnskabelige prøver til jorden. Dette gør det til en værdifuld ressource for forskere, der ønsker at studere effekterne af mikrogravitation på forskellige materialer og organismer.
Fremtidige missioner
Dragon bruges også til at transportere besætningsmedlemmer til og fra ISS som en del af NASAs Commercial Crew Program. Den bemande version af Dragon kan bære op til syv astronauter ad gangen og har et touchscreen-interface og et elegant interiørdesign. Den første operationelle bemande flyvning af Dragon fandt sted i november 2020 med fire astronauter ombord. SpaceX forbereder sig på sin næste bemande mission, Crew-7, som er planlagt til at starte i august 2023.
SpaceX arbejder også på sit Starship-køretøj, som er designet til at transportere mennesker og last til månen, Mars og videre. Firmaet har testet Starship-prototyper på sin Boca Chica-plads i Texas med blandede resultater. For eksempel SN15 landede med succes den 5. maj efter at have nået en højde på omkring 6 miles (10 km).